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Reproduction des ornithorynques

Comme tous les monotrèmes, la femelle ornithorynque n'accouche pas de petits vivants, mais pond des œufs dans le nid. Elle ne possède qu'un même orifice (cloaque) pour la reproduction et pour expulser ses excréments, ce qui est caractéristique de la famille des oiseaux et reptiles.

Quand les œufs éclosent, les petits émergent et s'accrochent à la mère. Comme pour les autres mammifères, la femelle allaite ses petits. Elle n'a pas de mamelon apparent mais émet son lait à travers de petites ouvertures dans la peau. Les petits ornithorynques lèchent le lait qui coule de leur mère quand elle est étendue sur le dos.

Le sexe des mammifères est déterminé par une paire de chromosomes ; la femelle possède deux chromosomes X, et le mâle un X et un Y. Chez les oiseaux, le mécanisme est similaire mais le mâle est ZZ et la femelle ZW. En 2004, grâce à des marqueurs fluorescents, les chercheurs Jenny Graves et Frank Grützner, de l’Université Nationale Australienne de Canberra, ont mis en évidence que l'ornithorynque dispose de cinq paires de chromosomes. La femelle est caractérisée par une séquence XXXXXXXXXX tandis que le mâle dispose d'une séquence XYXYXYXYXY. De plus, les chromosomes du début de la chaîne ont des gènes communs avec les mammifères, tandis que ceux de la fin partagent des gènes avec les oiseaux.